特色小镇发源于浙江。2014年10月，在参观云栖小镇时，时任浙江省长李强提出:“让杭州多一个美丽的特色小镇，天上多飘几朵创新 彩云 。”这是“特色小镇”概念首次被提及。而让特色小镇这一话题在全国范围内迅速升温的，是去年7月份住建部、国家发改委和财政部联合发布《关于开展特色小镇培育工作的通知》，决定在全国范围开展特色小镇培育工作，提出到2020年培育1000个左右各具特色、富有活力的休闲旅游、商贸物流、现代制造、教育科技、传统文化、美丽宜居等特色小镇。同年10月份，第一批127个国家级特色小镇名单公布。
短短一年时间，特色小镇在全国可谓遍地开花。今年7月27日，第二批276个国家级特色小镇公示名单出炉，至此，全国被列入国家级特色小镇名单的小镇共计403个。其中，广东共有20个小镇入选。这20个小镇遍布广州、佛山、中山、珠海、江门、肇庆、清远、河源、揭阳、汕头、潮州、梅州、茂名和湛江14座城市。而早在今年4月份，广东省发改委曾向媒体透露，广东计划在2017年建成30—50个独具岭南魅力、环境优美、形态多样的省级特色小镇，到2020年建成100个左右省级特色小镇。
目前全国范围内，至少有碧桂园、绿城、华夏幸福、华侨城、万科、万达、绿地、华银基业、融创、保利、恒大、时代、奥园、富力、雅居乐等15家房企已有特色小镇布局，小镇打造主要集中在文旅、科技、产业、农业等几大领域。